二胡之所以称为二胡，是因为它有两根弦。二胡始于唐朝，至今已有一千多年的历史。它最早发源于我国古代北部地区的一个少数民族。二胡过去民间多称它为南胡、胡琴等，以往二胡大多用丝弦，由于丝弦具有伸缩性大、寿命短、发音不够清越细腻等缺点，它已逐渐被钢弦所淘汰。
二十世纪六十年代以来，钢丝弦使用日益普遍。二胡配套的钢弦应是一粗一细，粗的一根称作内弦，也叫老弦，细的一根称作外弦，也叫子弦。
二胡看上去是一个物体，没有什么感情可以表达，但是经过不同的演奏人员在技术和艺术上的加工，就会变成一个很有感情的乐器。
二胡原本叫“嵇琴”和“奚琴”。最早记载嵇琴的文字是唐朝诗人孟浩然的《宴荣山人池亭诗》：“竹引嵇琴人，花邀戴客过。”，宋朝学者陈旸在《乐书》中记载“奚琴本胡乐也……”唐代诗人岑参所载“中军置酒饮归客。胡琴琵琶与羌笛”的诗句，说明胡琴在唐代就已开始流传，而胡琴是中西方拉弦乐器和弹拔乐器的总称。
二胡名曲有《二泉映月》、《良宵》、《听松》、《赛马》、《葡萄熟了》等。
